Сюжет основан на комиксе Фрэнка Миллера, в основу которого легли реальные события из греко-персидских войн V века до н. э.
В 480 г. до н. э. армия персидского царя Ксеркса начала вторжение в Грецию. Спартанский царь Леонид и его люди сбрасывают в бездонный колодец, где полно «земли и воды» персидскую делегацию, требующую «земли и воды».
Несмотря на предсказание о поражении со стороны оракулов, которых подкупили персы, Леонид во главе отряда спартанцев выступает в поход, преграждая персам дорогу в Священных воротах (Фермопильском ущелье). Там Леонид отвергает помощь местного жителя — горбуна Эфиальта, разрешив ему только ухаживать за ранеными. Эфиальт в ярости выбрасывает отцовское вооружение. Приехавший с ультиматумом персидский посланник обнаруживает, что спартанцы уложили тела персидских разведчиков в стену, преграждавшую подход к войску Леонида.
Спартанцы отбивают многочисленные персидские атаки. На переговорах с Ксерксом Леонид отвергает предложение покориться и стать предводителем всей Греции, «понести боевое знамя Ксеркса в самое сердце Европы». Персы вновь идут в атаку, но все их усилия оказываются тщетными.
Ксеркс предлагает явившемуся к нему Эфиальту бесконечные наслаждения, если тот проведёт персов через секретную тропу в горах.
Узнав о предательстве, Леонид отказывается отступить. В то же время на совещании сената жена Леонида Горго ударом меча пронзает продажного сенатора, из разрезанного хитона которого сыплются персидские монеты. После этого сенаторы единогласно голосуют за войну.
Тем временем персы окружают отряд спартанцев, все они на прицеле лучников. Однако глашатай поздравляет Леонида с победой и предлагает ему склониться перед Ксерксом. Леонид разоружается и встаёт на колени, но это уловка, внезапно царь вскакивает и бросает копьё, которое ранит Ксеркса, заставив последнего усомниться в своей «божественной силе и бессмертии». Персидские лучники расстреливают спартанцев.
В эпилоге перед битвой при Платеях единственный выживший из 300 воинов спартанец Дилий, которого Леонид отпустил с целью рассказать о случившемся, произносит речь перед многочисленным спартанским и греческим войском.